En Venezuela, ¡cuando hablamos de mamíferos, la mitad son murciélagos! Javier Irigoyen (I parte)

Los Murciélagos en números

Hablar de los murciélagos en la cultura humana, es hablar de “pájaros nocturnos”, “ratones voladores”, mensajeros nocturnos de los dioses Mayas y Aztecas e incluso animales de buenos augurios para algunas culturas orientales.  

Lo cierto es que los murciélagos son el único grupo que alberga a los mamíferos verdaderamente voladores.  De allí viene su otro nombre común, quirópteros, el cual hace alusión a su característica más distintiva, la presencia de alas en las manos: sus extremidades delanteras se han modificado para adaptarse al vuelo.

Los murciélagos representan aproximadamente el 25% de los mamíferos del mundo, superados solo por los roedores (ratones, chigüires, castores, picures, puerco espines) en número de especie.

Pero en Venezuela, entre los mamíferos los quirópteros son el grupo más abundante, ya que de los 392 mamíferos aproximados descritos hasta la fecha en nuestro país, ellos representan 42,5% (166 especies).  Por eso decimos  que cuando de mamíferos se trata, en Venezuela la mitad son murciélagos.  Los roedores en Venezuela son el 24% (94 especies), concentrando ambos grupos en un total de 66,5% de las especies de mamíferos.

Los murciélagos cumplen diversos roles dentro de los ecosistemas, un grupo de ellos consumen frutos, esto permite la zoocoria que es la diseminación de las semillas a través de animales, las cuales al pasar por el tracto digestivo de éstos aumentan su probabilidad de germinación, ayudando el desarrollo de los bosques.  

La mayoría en Venezuela son insectívoros, controladoras de insectos plagas en hogares y cultivos, pero el uso de agroquímicos y pesticidas indiscriminadamente contaminan su fuente de alimentos afectando las poblaciones de quirópteros, reduciéndolos en las ciudades y el campos.

Dónde habitan

Los murciélagos son especies nocturnas de hábitos crípticos, es decir que habitan espacios oscuros que les permitan descansar y protegerse de la luz solar durante el día, ya que sus ojos son fotosensibles.  Por ello buscan espacios oscuros como cuevas, troncos  de árboles huecos, cárcavas productos de la erosión, arboles con follaje tupido, incluso algunos los construyen debajo de grandes hojas, para las especies que se han adaptados a vivir en la ciudades algunos espacios le han servido para su desarrollo, como casas abandonadas, criptas, antiguos campanarios o bajo puentes como en Nueva York, donde se han dejado a las colonias para el control de plaga de la ciudad, y la municipalidad  se encarga de su mantenimiento, incluso dándole uso a su guano como fertilizante.

¿Existen en Venezuela murciélagos en peligro de extinción?

La expansión humana ha llevado a la perdida de diversos hábitats y organismos, afectando la fauna.  El libro rojo de la fauna de Venezuela editado por Provita, coloca cinco especies vulnerables para Venezuela, más una en peligro, el murciélago narigudo menor o enigmático (Lonchorina fernandezi).  Su hábitat está restringido a los estados Apure, Bolívar y Amazonas, espacio que puede estar siendo degradado por la ganadería y la tala indiscriminada, afectando directamente las poblaciones de este delicado quiróptero.  

A medida que los seres humanos sigamos haciendo pequeñas o grandes perturbaciones a sus hábitats, las especies de quirópteros beneficiosas se alejarán y podrían ser reemplazados por algunas especies perjudiciales. En este siglo la conservación de los insectos será un reto importante y crucial para el planeta, si las poblaciones de insectos disminuyen, las poblaciones de murciélagos también disminuirán, sobre todo a aquellos de hábitos insectívoros.

Con menos biodiversidad es probables que algunos virus, bacterias y protozoarios sean obligados a desplazarse de sus hospedadores originales, a otros grupos de mamíferos para su supervivencia; todos los ecosistemas y organismos, son un engranaje que busca su equilibrio con el fin de vivir, así como los humanos se desplazan de un lugar a otro, cuando el ambiente se vuelve inhóspito u hostil, los patógenos también se desplazan, si sus hospedadores se encuentra en extinción, estos organismo y virus harán lo necesario para subsistir, migrando a otras especies.

Si le sumas a éstos la perdida de bosques, que afecta no solo a los murciélagos, sino toda la fauna, entonces la perdida de los quirópteros es solo una parte de todo lo que se puede afectar en nuestro entorno; la perdida de la biodiversidad es un atetando lento a nosotros mismos.

¿En que nos benefician?

Los murciélagos han tenido mala reputación en el mundo occidental, y siempre han sufrido malas campañas que terminan exterminándolos por miedo e ignorancia de sus beneficios, si observar como la desaparición y degradación de esta fauna y su ambiente a lo largo nos termina afectando.

La gran mayoría de los murciélagos benefician a los campos agrícolas en diversas maneras, como el control de plagas, polinización de flores para el desarrollo de frutos, dispersores de semillas.  Algunas frutas que tenemos gracias a la labor de los murciélagos son: cambures, guayabas, nísperos, mangos, caimitos, higos, aguacates, merey, dátiles, entre otros.  Lo anterior es porque especies de murciélagos juegan papeles importantes en su desarrollo y dispersión. 

En algunos casos el guano es colectado de sus cuevas o dormidero, tratado y utilizado como un buen fertilizante orgánico para la siembra y es considerado un negocio sustentable.

En el campo de la medicina ofrecen alternativa para el estudio sobre la resistencia de patógenos y en el campo de la ingeniería biomédica, el estudio de los microquirópteros junto a sus sonares especializados productos de la ecolocación, ofrecen una alternativa para desarrollar dispositivos de orientación para discapacitados visuales.

Curiosidades de los murciélagos

• Es poco común que se le denominé quirópteros o chiroptero a los murciélagos, pero la serie de animé Blood-Plus hizo famosa esta denominación en la cultura pop, para la guerra que sostenía las hermanas vampiras, la cual una quería destruir a la humanidad y la otras convivir en paz junto a los humanos, ya que esta última consideraba que la especie humana y los quiróptero humanoides podían vivir en armonía.
• En Venezuela existe un santuario de fauna específico para quirópterofauna, que son las cuevas de Paraguaná, creado con la finalidad de proteger las colonias de murciélagos nectarívoros, insectívoros y migratorios del Caribe, esta iniciativa partió de una propuesta del investigador venezolano José Ochoa.
• En Valencia, estado Carabobo, existe un Parque Municipal denominado Fila de la Guacamaya que posee tres cuevas en la cual habitan también diversos murciélagos.  Algunas organizaciones ecológicas han señalado la importancia de la protección de estas cuevas para la conservación de los quirópteros urbanos.
• También en Valencia, fue donde se colectó el murciélago tipo que definió a la especie Rhogeessa io también denominado murciélago polilla o murciélago amarillito pequeño.  Actualmente dicha especie no es tan común en esta ciudad, debido a la expansión humana.
• Los murciélagos evolutivamente están emparentados con las musarañas, dermopteros, lémures y simios, es decir que los murciélagos están más cerca de los primates que de los roedores. ¡Son como unos primos más cercanos de lo que pensábamos, en el gran árbol de la vida!
• No hay murciélagos hematófagos en Europa, los vampiros solo están en América, las tres especies son exclusivas del neotrópico.

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Mayo 2020